”

许是沾染寒凉, 红衣人掩嘴低咳几声，这才开口：“今年的收成恐怕不如去年, 但下了雨, 终究不至于太艰难。”

“侯爷说的是。”

两人迈上台阶, 候于屋檐之下，内监们收起伞，退至一旁。

“还是咱们的宫殿看着更亲切呐。”萧衡悄声说。

戚暮山嘴角微动, 笑而不语。

须臾，李公公出来，扯着尖细的嗓音道：“宣, 靖安侯、鸿胪寺少卿觐见——”

戚暮山与萧衡便跟随李公公的指引跨过养心殿的殿门。

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廊道内没比外头暖和多少。

李公公走在前边，说道：“二位大人舟车劳顿，属实辛劳，殿外冷，陛下已备好暖炉。”

绕过屏障，殿内暖意烘人，龙涎香缭绕，戚暮山见到榻上持书卷之人，与萧衡一同行礼道：“参见陛下。”

昭帝撑着几案支住脑袋，闻声仍保持着动作，抬眼望来，略微点头：“爱卿坐吧。”

“谢陛下。”

候侍的宫女搬来两张火凳，待二人落座，宫女又塞给戚暮山一只暖手炉。

萧衡见状，方欲准备措辞婉拒，那宫女却直接退下，再观昭帝落在戚暮山身上的目光，心下大概了然。

虽说数月前靖安侯触怒龙颜被收缴兵权，看似失势，但萧衡很早就看出来，靖安侯在昭帝心中仍有一席之地。

忽然，昭帝转向萧衡：“萧卿，此行出使南溟如何？”

萧衡道：“回禀陛下，此次西行深交两国之好，臣本就与南溟王结下深厚情谊，又有靖安侯同去，那更是锦上添花。臣等自南溟带回诸多珍宝，皆已命人送入藏宝阁，陛下可逐一检视。”

昭帝满意地点了点头，看回戚暮山：“好，朕果然没有信错人。”

戚暮山捧着暖炉，拢在袖间，淡淡道：“陛下，萧大人过誉了，南溟王与先父曾为故交，臣能与南溟结善全是借先父之光。”

“哦，你爹以前确实去过南溟，不过都是二十年多年前的事了。”昭帝略显悲色地感慨，随后搁置书卷，盯着戚暮山，问：“对了，戚卿，你的病养得如何了？”

戚暮山道：“南溟的水土和暖，确有益压制臣体内蛊毒，这三月来逐渐有好转的态势，只是……”

昭帝扬起一边眉毛：“只是什么？”

戚暮山低眼：“只是臣此行偶然得知，林州近来势头正盛的兴运镖局在南溟惹了事，同为昭人，不得已卷入其中，未能全身心放在养病上。”

昭帝稍稍眯起眼，笑意渐凝：“兴运镖局……先前有人在奏折中提请过，林州知府孟道成与当地富商狼狈为奸，聚敛民财，贪污赈灾公款，趁机发展兴运镖局，妄图赶超陈门镖局和易门镖局并取而代之，没想到这手竟还伸到了南溟。”

陈门镖局和易门镖局是昭国最大的两家镖局，皆与皇商往来密切，掌握着官民互通之渠，也有不少朝臣依附得利，引得各地小镖局虎视眈眈。

衣袖下，戚暮山握紧暖炉：“那奏折，陛下是如何处置的？”

“朕遣人去调查，然而一无所获。孟道成为官素有清廉之誉，朕以为此事不过是有人刻意诋毁，也就作罢了。”昭帝说着，眸光一动，“……不如戚卿说说，朕该如何处置？”

戚暮山抬起眼，迎上昭帝深不见底的眼眸，略作沉吟道：“臣在南溟查到，林州陈氏陈术名下有家江南织造坊，往南溟供销了大批远超市值的名贵布匹，从中牟取暴利。但单凭陈术一家豪绅，应做不到跨越昭溟两国作案，这其中免不了孟知府背地里相助。”

“此外，今年国运稍微，前半年多地少有降雨，收成欠佳，而林州知府却能每每及时缴清赋税。”戚暮山顿了顿，“臣以为，若是孟道成治理有方，何不向其讨教，以树榜于官，若是孟知府剑走偏锋，也好杀鸡儆猴。陛下觉得如何？”

昭帝沉思片刻，问：“萧卿觉得此法如何？”

萧衡本以为今天只需向陛下禀报完出使事项便可打道回府睡上一觉，哪知靖安侯现在就把事情交代了。