道：“三郎，我也有些不当讲的话。”

许文壶：“嫂嫂直说便是。”

秦氏：“你和李姑娘年岁都算不得小了，男大当婚女大当嫁，待等你事成从京城回来，依我的打算，你还是将其余事情都放放，早点筹备二人婚事才好。”

许文壶一怔，旋即笑出声音，只不过笑声里没有喜悦意味，反有数不清的苦涩悲凉。他笑完，兀自静了许久，道：“嫂嫂说笑了，我说过的，我和桃花，从来都只是朋友而已。”

秦氏皱眉：“你这话初时对我说，我是信的，可让我亲眼看到你二人生死与共，一个柔弱的女子，为了你连性命不要，衙门大牢都说闯便闯，又有哪个朋友能做到如此地步？”

许文壶道：“无论嫂嫂信与不信，事实便是如此，事关女子清誉，诸如此类之言，请嫂嫂切莫再提。何况桃花她，”许文壶顿了下声音，咬字艰涩许多，“是有婚约在身的。”

秦氏哑然，满面惊诧，旋即缄默不语，再不提此话。

终究的，她还是有些不死心，继续问许文壶：“三郎且莫管李姑娘有无婚约在身，你只告诉我，你喜不喜欢她，有没有对她动心？”

许文壶眼梢跳动，口舌也在此刻变得沉重，结结巴巴地吐出几个不流利的字：“我，我不……”

不敢。

同时间，门外。

李桃花手端着碗滚热的鸡汤，耳朵里反复咀嚼着那个“不”字，原本一颗跳动发热的心，倏然便凉了下去。

明德门外，护城河水潺潺流淌，两侧榆钱夹道，往来车马络绎不绝，里外人头攒动，南腔北调，喧闹非凡。

李桃花下了马车，还没站稳，身边便有骏马飞驰而过，幸而有许文壶及时拉她一把，否则非被撞飞不可。

她手挡住头顶灼目刺眼的初生太阳，望去感慨：“真不愧是天子脚下，连马都这么风风火火的，难道赶着去投龙胎？”

城门下，马上身穿公服的差吏扬声大喊：“让开！都让开！贡品入城！闲杂人等后退！”

李桃花都还没反应过来发生了什么，便感觉眼前暗了下去，好像天一下子黑了。

她转身抬头，一眼过去，一棵参天大树便立在自己眼前，树冠枝繁叶茂，树叶青黄交接，遮挡住了大片太阳，枝叶之间挂满了金灿灿的小果子，灯笼似的，说不出的喜庆可爱。

“这不是枇杷吗？”她狐疑地看着那一颗颗枇杷果，正诧异怎么大街上能突然长出果树，视线朝下一看，便看到一辆偌大的朱漆车，车中堆满了土，枇杷树也正是扎根其中。车前面，足足八匹大马在奋力拉车，匹匹皮亮毛顺，威风凛凛，一看便知价值千金。

而车上被拉着的那棵平平无奇的枇杷树，也在这种阵仗中，显得神圣而庄严起来。

正当李桃花弄不明白区区枇杷而已，为何要弄这么大的阵仗时，在旁人的一声声惊叹中，她才恍然想起来——眼下是在北方，枇杷是南方的特产，而离京城最近的秦淮一脉，少说也有八九百里地，还不算上翻山越岭的路程。枇杷这种果实又娇气，成熟以后稍微磕碰一下便会破皮流汁，吃到嘴里便完全变了味了。提前摘下后期捂熟的，又远没有自然成熟的滋味甜美。

像这种整棵树挖出运来的，算是最大程度地保持了果子的新鲜，但其中耗费的人力物力，便无法估计了。

“这么大的一棵树，一路上运过来，得花多少钱啊。”李桃花兀自感慨。

在她旁边，有闲者答她：“这一棵才哪到哪，我听说运送来的足有十棵，只有这一棵活下来了而已。”

李桃花张大了嘴，吃惊得能塞下颗鸡蛋，“那得要多少银子！”

“姑娘刚来京城吧？时间长了你就知道了，这些达官贵人，咳嗽一声都能抖出二两金，更别提给皇上送礼了，谁让咱们陛下专爱吃枇杷呢。”

许文壶留意着身边的人来人往，吃过蒙汗药的亏，便格外警惕，生怕一个眨眼的工夫李桃花便被人牙子拽走。

他听着那些艳羡不已的感叹之词，看着那棵得之不易的巨大枇杷树，脑海中出现的不是耗费进去的金山银山，而是一路见闻的贫苦百姓。

据他所知，纵然官居一品，每年的俸禄也不过二百两。他虽不知送树之人是谁，但不难想象，这一路山高水长，运送十棵活树，需要搭入多少个二百两。这些钱，都是从哪里来的？

果树随马车前行，驶入城门，通体庞大如巨人，所到之处，清甜的果香四处飘散。有枯黄的叶子凋落，掉在地上，远看像块黄金。

林祥骑马跟在车后，日夜兼程的疲惫已让他双颊凹陷，眼下生青。他的内心像有个烧沸的油锅，无比暴躁，经不得一丝不快撩动，否则便是水滴溅入油锅，噼里啪啦，炸个毁天灭地，都给他死，一个别活。

“大人，尚书大人说过的，自古成双不成单，”随从对他附耳，提心吊胆，“说好了要两棵，当下只带了一棵活树回来，恐会不好交差啊。”

林祥抬起手，像是随手要搀扶，伸到跟前却