酒盏灌了一杯，语气带着几分讥讽：“也罢也罢！沈老弟是办大事的人，心思都在盐务上，哪像我们这些闲人，只会吃喝玩乐！”

这话里的刺，在座的人都听得出来，厅内的气氛顿时有些微妙。

曹瑾的师爷周先生见状，连忙笑着打圆场，他端着酒杯站起身，对沈如澜拱手道：“沈少爷年轻有为，又如此自律，真是难得！不像我们家公子，整日就知道玩些奇珍异宝。说起来，周某还有一事好奇——听闻沈府二房的知微小姐，不仅容貌秀丽，更是蕙质兰心，琴棋书画样样精通，只可惜前年因病未能参选秀女，真是天大的遗憾啊！”

终于，话题还是引到了联姻上。

沈如澜心中警铃大作，面上却依旧平静，甚至露出一丝恰到好处的惋惜：“周先生过誉了。舍妹确实自幼体弱多病，常年汤药不离口，前年选秀之事，也是因咳疾加重，实在无法远行，才不得不放弃。她如今最大的心愿，便是养好身体，实在当不起先生和曹兄如此挂怀。”

曹瑾见师爷铺垫得差不多了，立刻挥开身边的歌姬，向前凑了凑，压低声音，带着酒气说道：“诶~话不能这么说！女儿家嘛，身子弱些怕什么，嫁了人好好调养便是。我曹瑾虽不才，家中在内务府也还算说得上话，若是知微小姐有意，我曹家必不会亏待了她——彩礼、嫁妆，都按扬州最高的规格来，保准让她风风光光地进门！”

他眼中闪过一丝贪婪，语气带着几分诱惑：“届时，你我两家亲上加亲，沈家有我曹家在京中照拂，盐务上的事也能更顺利；我曹家也能借着沈家的势力，在扬州站稳脚跟，岂不是两全其美，美哉美哉？”

图穷匕见。

沈如澜只觉得一股寒意从心底升起。曹瑾哪里是真心想娶沈知微，分明是想借着联姻，将沈家纳入他的掌控，进而吞并沈家的盐务产业！

她强压下心中翻涌的情绪，语气愈发清淡，却带着不容置疑的坚定：“曹兄美意，如澜心领了。只是舍妹的病，并非短期能养好，实在不宜谈婚论嫁。况且，婚姻大事，历来是父母之命，媒妁之言，舍妹的婚事，自有家中长辈做主，如澜只是个晚辈，不敢妄言。”

她再次将“家中长辈”抬出来，既表明了自己的立场，又不给曹瑾继续纠缠的机会，滴水不漏地挡了回去。

曹瑾的脸色彻底沉了下来，他没想到沈如澜如此油盐不进，敬酒不吃吃罚酒。

厅内的气氛瞬间僵冷，丝竹之声也不知何时停了下来，众人都低着头，不敢说话，生怕引火烧身。

恰在此时，一个穿着青色长衫的管家模样的人匆匆从外面进来，在曹瑾耳边低语了几句。

曹瑾的脸色微微一变，眼中闪过一丝慌乱，他看了沈如澜一眼，忽然又堆起笑容，拍了拍手：“哈哈，方才是我失言了！婚姻大事，确实该由长辈做主，此事日后再议！来来来，大家喝酒喝酒！今日我还得了一件西洋奇物——自鸣钟，机巧无比，能自动报时，咱们一同去偏厅赏玩一番！”

他主动转移了话题，显然是被管家带来的急事牵动了心神。

沈如澜暗自松了口气，却也不敢有丝毫怠慢——曹瑾此番提亲未成，绝不会善罢甘休，日后必定还会有更多麻烦。

她跟着众人起身，向偏厅走去，目光却在不经意间扫过曹瑾的背影，心中充满了警惕。

夜宴一直持续到三更天，才终于散去。

沈如澜婉拒了曹瑾“留宿别院”的提议，带着沈福和几个护卫，乘坐青呢官轿返回沈府。

夜色已深，扬州城的街巷早已安静下来，只有偶尔传来的打更声和犬吠声，在寂静的夜里显得格外清晰。

晚风微凉，吹过轿帘，吹散了些许宴席上的浊气。

沈如澜靠在轿壁上，疲惫地闭上眼——应付曹瑾这样的人，比巡视一整天盐场、码头还要累，每一句话都要小心翼翼，生怕说错一个字，落入对方的圈套。